Los valores en el trabajo: por qué el dinero no es lo único

Durante quince años todos lo repitieron: pasados los 75 000 dólares al año, el dinero deja de comprar felicidad. Y en 2023 dos investigadores enfrentados se sentaron ante los mismos datos, y la cifra se deshizo. Veamos qué hace el dinero de verdad y qué merece peso a su lado.

Pregúntale a alguien si le importa el dinero en el trabajo y dirá «claro». Pregúntale por el sentido, la libertad, la seguridad: «sí» otra vez. Sobre el papel, todo importa. Los valores no viven donde estamos de acuerdo, sino donde nos obligan a elegir, donde hay que ceder una cosa por otra. Esa elección es la que decide si dentro de cinco años seguirás en tu campo o estarás con un pie fuera, con un buen sueldo y el vacío dentro.

Un valor es aquello por lo que estás dispuesto a aguantar la parte fea de un empleo. Cuando no hay nada por lo que aguantarla, el trabajo se vuelve enseguida una simple fuente de ingresos.

¿Es verdad que pasados los 75 000 el dinero deja de sentar bien?

Es la cifra más citada en cualquier conversación sobre trabajo y dinero, y resultó ser un mito. En 2010, Daniel Kahneman y Angus Deaton publicaron en PNAS un análisis de más de 450 000 respuestas de estadounidenses. La conclusión corrió por libros y conferencias: el bienestar emocional sube con los ingresos hasta unos 75 000 dólares al año y luego se estanca. El dinero, decían, compra satisfacción con la vida, pero no la alegría del día a día.

En 2021, Matthew Killingsworth reunió 1,7 millones de mediciones del ánimo en tiempo real de 33 000 personas, y no encontró ninguna meseta. El bienestar subía de forma constante con los ingresos, y por encima de los 80 000 la pendiente era la misma que por debajo. Dos estudios serios, conclusiones opuestas. Y aquí es donde se pone interesante.

Cómo dos investigadores enfrentados reconciliaron los datos

En vez de cruzar pullas en las revistas durante años, Kahneman le propuso a Killingsworth algo poco común: una colaboración adversaria. Los rivales trabajan juntos sobre los mismos datos, con un árbitro neutral, y acuerdan de antemano qué resultado convencería a cada uno. La árbitra fue Barbara Mellers. El trabajo conjunto apareció en PNAS en 2023, y la conclusión sorprendió a ambos: los dos tenían razón, pero sobre personas distintas.

La meseta de los 75 000 sí existe, pero solo en la porción más infeliz de la muestra, más o menos el 15–20% inferior. Si alguien está mal por motivos que el dinero no arregla, unos ingresos de más no cambian casi nada. En todos los demás, el bienestar sigue trepando con los ingresos, y en los más satisfechos incluso se acelera. El «techo» redondo y bonito era un espejismo del promedio. Este es el dato por el que vale la pena releer este apartado: la cifra sobre la que se construyeron consejos de carrera durante quince años la jubilaron sus propios autores.

Si el dinero importa, ¿para qué los valores?

Para esto: el dinero no cubre todas las necesidades, y no es un eslogan, son datos. La teoría de la autodeterminación de Edward Deci y Richard Ryan, comprobada en decenas de miles de personas, señala tres necesidades psicológicas básicas: autonomía (decido yo cómo hacerlo), competencia (se me da bien, crezco) y afiliación (me necesitan, pertenezco). Cuando un trabajo las cubre, se enciende la motivación interna, la que te sostiene sin látigo externo. Cuando no, el sueldo es lo único que te mantiene en la silla. Y solo con el sueldo no se aguanta mucho.

De ahí una conclusión práctica. Un empleo bien pagado que asfixia la autonomía y no da margen de crecimiento se sentirá como una jaula de barrotes de oro. Menos dinero, pero con libertad y sentido, puede sentirse como algo propio. Ninguna de las dos es universalmente cierta. Lo cierto es lo que encaja con tus prioridades, y las prioridades cambian de una persona a otra.

Empleo, carrera, vocación: tres formas de relacionarse con el trabajo

Ya en 1997, la psicóloga Amy Wrzesniewski y sus colegas mostraron en el Journal of Research in Personality que la gente se relaciona con un mismo trabajo de maneras radicalmente distintas. Para unos es un empleo: una fuente de dinero, la vida empieza al terminar el turno. Para otros es una carrera: una escalera, donde cuentan el ascenso y el estatus. Para un tercer grupo es una vocación: el trabajo forma parte de una buena vida en sí mismo. En una muestra de 196 personas, las tres orientaciones se repartieron más o menos por igual y —esto es clave— apenas dependían del cargo en sí.

El mismo administrativo, en la misma oficina, puede ver su trabajo como empleo, como carrera o como vocación. La diferencia no está en la profesión, sino en los valores que la persona vuelca en ella. Por eso no se puede recomendar un «trabajo soñado» a ciegas: hasta que no esté claro qué buscas —dinero, crecimiento o sentido—, cualquier lista de profesiones es un disparo al aire.

Por qué no puedes responder con sinceridad a «qué te importa»

No porque mintamos. Porque la pregunta directa rompe la medición. «¿Te importa la seguridad?»: sí. «¿Y la libertad?»: también. «¿Y un buen sueldo?»: por supuesto. La escala de «importante / no importante» topa con un techo: casi todo sale importante y no se ven prioridades. Los psicólogos lo llaman deseabilidad social: respondemos como toca, no como elegiríamos de verdad.

Los valores solo afloran bajo la presión de una elección. Un sueldo estable o la libertad de organizar tu día. Ingresos altos o un trabajo en el que crees. El reconocimiento de tus colegas o un equilibrio tranquilo con la familia. Cuando no puedes tenerlo todo, sube a la superficie aquello que de verdad no estás dispuesto a sacrificar. Eso es tu valor.

Cómo funciona esto en el test de Astrolab

No preguntamos «¿te importa la seguridad?»: todos responden igual. En el test, los valores llegan como elecciones forzadas: dos cosas atractivas, eliges una. Seguridad frente a libertad. Dinero frente a sentido. Influencia frente a calma. De decenas de estas bifurcaciones surge un perfil de valores que pesamos junto a tus intereses, no solo «qué te gusta hacer», sino «para qué».

Por eso Astrolab trata de la orientación en la carrera, no de una etiqueta. El mismo interés por las personas lleva a uno al aula de una escuela y a otro a recursos humanos de una empresa: los intereses son cercanos, pero los valores —estabilidad frente a crecimiento e ingresos— los separan por caminos distintos. Sin los valores, un mapa de intereses te muestra el continente, pero no hacia dónde deberías ir.

Fuentes

1. Kahneman, D., y Deaton, A. (2010). High Income Improves Evaluation of Life but Not Emotional Well-Being. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(38), 16489–16493. pnas.org/10.1073/pnas.1011492107
2. Killingsworth, M. A. (2021). Experienced Well-Being Rises with Income, Even Above $75,000 per Year. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118(4), e2016976118. pnas.org/10.1073/pnas.2016976118
3. Killingsworth, M. A., Kahneman, D., y Mellers, B. (2023). Income and Emotional Well-Being: A Conflict Resolved. Proceedings of the National Academy of Sciences, 120(10), e2208661120. pnas.org/10.1073/pnas.2208661120
4. Deci, E. L., y Ryan, R. M. (2000). Self-Determination Theory and the Facilitation of Intrinsic Motivation, Social Development, and Well-Being. American Psychologist, 55(1), 68–78. selfdeterminationtheory.org
5. Wrzesniewski, A., McCauley, C., Rozin, P., y Schwartz, B. (1997). Jobs, Careers, and Callings: People's Relations to Their Work. Journal of Research in Personality, 31(1), 21–33. doi.org/10.1006/jrpe.1997.2162

Este material tiene fines educativos y no constituye asesoramiento profesional. El resultado del test es una estimación basada en tus respuestas, no un diagnóstico ni una garantía.