Pourquoi on trouve un emploi par des connaissances, pas par des amis

En 1974, le sociologue Mark Granovetter a interrogé 282 travailleurs professionnels dans la banlieue de Boston. Plus de la moitié a trouvé son emploi actuel via des contacts personnels — mais parmi eux, seulement 16,7 % décrivaient ce contact utile comme un ami proche. Les 83 % restants avaient à peine vu cette personne.

Quand on cherche un nouvel emploi, l'instinct dit : va vers ceux en qui tu as confiance. Un ami proche, un proche dans le bon secteur, un mentor de confiance — qui d'autre pourrait aider ? En 1974, le sociologue Mark Granovetter a mis cette hypothèse à l'épreuve des données — et c'est précisément là qu'elle s'est effondrée.

Ce que Granovetter a découvert — et pourquoi cela a surpris

Dans Getting a Job: A Study of Contacts and Careers (Harvard University Press, 1974), Granovetter a recueilli des données sur 282 travailleurs professionnels, techniques et d'encadrement à Newton (Massachusetts). La majorité a trouvé son emploi actuel par des personnes, non par des annonces. Mais qui étaient ces personnes ? Parmi ceux qui ont trouvé un emploi via des contacts personnels, 55,6 % ne voyaient le contact utile qu'occasionnellement, et 27,8 % autres le voyaient rarement ou presque jamais. Seuls 16,7 % l'identifiaient comme un ami proche ou quelqu'un de leur cercle intime.

Un an plus tôt, dans un article pour l'American Journal of Sociology (1973), Granovetter avait proposé l'explication théorique. Les amis proches forment un réseau dense : ils connaissent les mêmes personnes, fréquentent les mêmes événements, reçoivent les mêmes nouvelles professionnelles. Les liens faibles — une connaissance d'un autre secteur, un ancien camarade de promo, quelqu'un d'un emploi précédent — relient des cercles différents. Ce sont eux qui apportent l'information que vous n'avez pas : une offre non encore publiée, le contact du décideur, une image réelle de ce qu'est une profession de l'intérieur.

Les liens faibles aident non parce que ces gens sont plus généreux. Mais parce qu'ils se trouvent dans une autre bulle informationnelle.

Le test sur 20 millions de personnes

La théorie de Granovetter est restée un classique, mais elle reposait sur 282 personnes d'une banlieue américaine des années 1970. En 2022, Karthik Rajkumar et ses collègues de LinkedIn, de Harvard Business School, de Stanford et du MIT ont publié dans Science une expérience d'une autre échelle : 20 millions d'utilisateurs, une période de cinq ans, deux milliards de nouveaux liens et 600 000 changements d'emploi documentés (doi : 10.1126/science.abl4476).

Le résultat a confirmé Granovetter — avec un ajustement. La relation entre la faiblesse du lien et le bénéfice professionnel n'est pas linéaire : elle dessine une courbe en U inversé. Les connexions avec des personnes avec qui on n'a rien en commun ne fonctionnent pas — l'information ne circule pas, la confiance ne se forme pas. Ce qui fonctionne, ce sont les liens modérément faibles : une base commune existe (études, emploi passé, intérêts adjacents), mais chacun évolue dans son propre cercle. Cela compte en pratique : courir après les contacts avec des inconnus sur LinkedIn est du temps perdu.

Pourquoi le « networking » est souvent mal compris

Le mot évoque une réception professionnelle : collecter des cartes de visite, se présenter à des inconnus, accumuler des contacts pour le principe. La recherche décrit autre chose. Les contacts utiles se sont formés plus tôt : lors d'études communes, de projets passés, d'intérêts adjacents. Non pas « trouver la bonne personne » mais maintenir un contact vivant avec ceux qui évoluent dans d'autres mondes professionnels.

Granovetter insistait : ce n'est pas une question de chaleur relationnelle ni de hasard de la rencontre. C'est une question de position structurelle — ces personnes habitent littéralement un espace informationnel différent, et c'est pourquoi elles sont précieuses.

Ce que cela signifie pour l'orientation professionnelle

Les liens faibles sont utiles non seulement lors de la recherche de postes — ils agissent encore plus tôt, au stade de l'exploration. L'image réelle d'un métier « de l'intérieur » vient rarement des sites d'entreprise. Elle vient de quelqu'un qui y travaille ou qui y a travaillé. Une conversation avec cette personne — ce qu'on appelle un entretien informatif — donne en une heure ce que des semaines de recherche en ligne ne donneront pas : à quoi ressemble une journée ordinaire, ce qui épuise, où les carrières progressent vraiment.

Si vous ne savez pas encore dans quelle direction chercher ces contacts, commencez par le test. Une fois la direction trouvée, on sait à qui s'adresser.

Sources

1. Granovetter, M. S. (1973). The Strength of Weak Ties. American Journal of Sociology, 78(6), 1360–1380.
2. Granovetter, M. (1974). Getting a Job: A Study of Contacts and Careers. Harvard University Press.
3. Rajkumar, K., Saint-Jacques, G., Bojinov, I., Brynjolfsson, E., & Aral, S. (2022). A causal test of the strength of weak ties. Science, 377(6612), 1304–1310. doi.org/10.1126/science.abl4476

Cet article a un caractère éducatif et ne constitue pas un conseil professionnel.