La vocación no se encuentra. Se construye.

En 1997, Amy Wrzesniewski y sus colegas encuestaron a 196 empleados de dos organizaciones, desde personal administrativo hasta profesores. Después tomaron un subgrupo: 24 asistentes administrativos, mismo puesto, mismo salario, mismo rango. La suposición era que la vocación sería rara entre ellos. Un tercio describió su trabajo como una vocación. Igual que el resto.

«Encuentra tu vocación» es un consejo que tiende a paralizar más que a ayudar. ¿Dónde buscarla? ¿Cómo sabes cuando la encuentras? La mayoría de la gente trata la vocación como algo preexistente: ya está ahí fuera, esperando que tropecemos con ella. Los psicólogos que llevan tres décadas estudiando esta cuestión lo ven de otra manera. La vocación no se encuentra. Se construye.

Tres orientaciones y una sorpresa

En 1997, Amy Wrzesniewski —entonces doctoranda en la Universidad de Pensilvania— publicó junto a Clark McCauley, Paul Rozin y Barry Schwartz un estudio en el Journal of Research in Personality con 196 empleados de dos organizaciones, con una amplia variedad de puestos desde el trabajo administrativo hasta el académico. Los autores propusieron tres orientaciones distintas hacia el trabajo.

Trabajo como empleo (Job): el trabajo es un medio para un fin. El salario permite vivir la vida que importa, que sucede en otro lugar. Trabajo como carrera (Career): lo que mueve a la persona es el ascenso —el título, el estatus, el siguiente escalón. Trabajo como vocación (Calling): el trabajo es parte de quién eres. Se hace por sí mismo y lleva asociada la sensación de contribuir a algo más grande que uno mismo.

En la muestra completa, la distribución fue casi uniforme: aproximadamente un tercio en cada grupo. Interesante, pero no sorprendente todavía.

Un asistente administrativo con vocación y un profesor sin ella. En los datos, era el asistente quien salía adelante en satisfacción vital. La vocación resultó no ser una descripción de puesto.

La sorpresa llegó con un subgrupo: 24 asistentes administrativos de un mismo departamento. Mismo título, misma categoría salarial, mismo lugar en la jerarquía. La predicción razonable era que la vocación sería poco común entre personas sin posibilidades claras de ascenso. La distribución fue idéntica a la de la muestra completa: alrededor de un tercio en cada categoría. El rango laboral y el salario no explicaban nada sobre qué orientación tendría cada persona.

Los asistentes que percibían su trabajo como una vocación mostraron los mismos niveles de satisfacción laboral y vital que los investigadores y profesores de esa misma categoría. La diferencia no estaba en lo que hacían, sino en cómo se relacionaban con ello.

La vocación es un proceso, no un descubrimiento

En 2009, Bryan Dik y Ryan Duffy publicaron un trabajo conceptual en The Counseling Psychologist en el que detallaron de qué está hecha la vocación. Tres componentes: un sentido de propósito que va más allá del beneficio personal (beyond-the-self), orientación hacia metas y un motivo prosocial. Lo clave es que ninguno de estos elementos viene dado desde el nacimiento. Se desarrollan a través de la experiencia.

Esto contradice la lógica de la búsqueda. Los datos longitudinales posteriores confirmaron la llamada «hipótesis a posteriori»: la vocación no precede al trabajo, sino que emerge dentro de él. En múltiples estudios, la implicación en el trabajo y la claridad de la identidad profesional predijeron de forma fiable la aparición de la vocación con el tiempo —no al contrario. Primero se trabaja en serio; la sensación de que esto es lo tuyo viene después.

Cómo se desarrolla: el job crafting

Wrzesniewski y Jane Dutton describieron el mecanismo en la Academy of Management Review (2001): el job crafting, o rediseño activo del propio trabajo desde dentro. No se trata de cambiar de empleo, sino de cambiar la relación con el que ya se tiene.

Tres direcciones:

• Tareas: orientarse gradualmente hacia lo que se encuentra significativo y alejarse de lo que resulta vacío, sin abandonar el puesto.
• Relaciones: construir vínculos más ricos con las personas para quienes tu trabajo tiene un impacto real.
• Marco de sentido: redefinir en qué consiste fundamentalmente tu trabajo. Una limpiadora hospitalaria que se considera parte del equipo de atención, y no simplemente alguien con una fregona, no está engañándose a sí misma. Ha cambiado lo que hace, en el sentido que importa.

Las personas con vocación hacen esto de forma habitual, a menudo sin ser conscientes de ello. Eso es lo que las distingue de los colegas que no la tienen, independientemente de lo que diga el organigrama sobre unos u otros.

Un límite importante

La revisión de Duffy y Dik de la literatura sobre vocación en el Journal of Vocational Behavior (2013) registró un hallazgo consistente: tener vocación sin poder vivirla se asocia con un mayor nivel de estrés. Si un entorno destruye sistemáticamente lo que la persona intenta construir —sentido, relaciones, identidad— reformular la perspectiva no es suficiente.

Dicho claramente: la vocación es un recurso cuando hay espacio para ella. Si ese espacio no existe de manera sostenida, la señal habla del entorno, no de ti.

Fuentes

1. Wrzesniewski, A., McCauley, C., Rozin, P., & Schwartz, B. (1997). Jobs, careers, and callings: People's relations to their work. Journal of Research in Personality, 31, 21–33. doi.org/10.1006/jrpe.1997.2162
2. Dik, B. J., & Duffy, R. D. (2009). Calling and vocation at work: Definitions and prospects for research and practice. The Counseling Psychologist, 37(3), 424–450. doi.org/10.1177/0011000008316430
3. Wrzesniewski, A., & Dutton, J. E. (2001). Crafting a job: Revisioning employees as active crafters of their work. Academy of Management Review, 26(2), 179–201. doi.org/10.5465/amr.2001.4378011
4. Duffy, R. D., & Dik, B. J. (2013). Research on calling: What have we learned and where are we going? Journal of Vocational Behavior, 83, 428–436. doi.org/10.1016/j.jvb.2013.06.006

Este artículo tiene carácter educativo y no constituye orientación profesional individualizada.